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EL AMOR ES LO MAXIMO

Profundizando en el misterio de los ancianos con una memoria perfecta

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Al envejecer, se tiende a perder memoria. Sin embargo, algunos ancianos de más de 80 años conservan una memoria excelente, hasta el punto de que eso les convierte en superdotados en comparación con el resto de gente de su edad. ¿A qué se debe exactamente ese don? ¿Sería posible inducirlo en el resto de las personas? Una investigación ha profundizado en estas cuestiones.

Los cerebros de estos ancianos superdotados en memoria se caracterizan por tres rasgos cerebrales comunes a todos ellos y que les diferencian de las personas normales con edades parecidas: un grosor mayor de lo normal en cierta región de la corteza cerebral; una cantidad muy inferior de “marañas” del tipo que suele estar asociado a la enfermedad de Alzheimer; y una enorme abundancia de un tipo de células cerebrales conocidas como neuronas de von Economo.

En la nueva investigación, el equipo integrado, entre otros, por Changiz Geula, Tamar Gefen y Emily Rogalski, de la Universidad del Noroeste en Chicago, Estados Unidos, ha constatado el alcance de las diferencias.

Las imágenes obtenidas mediante escaneos por resonancia magnética mostraron que la corteza cingulada anterior de los ancianos superdotados en memoria no solo era bastante más gruesa que la misma área en personas mayores con rendimiento cognitivo normal (21 sujetos), sino también más grande que la misma área en un grupo de personas mucho más jóvenes, con edades de entre 50 y 60 años (18 sujetos). Esta región está indirectamente relacionada con la memoria a través de su influencia en funciones relacionadas, tales como el control cognitivo, la función ejecutiva, la capacidad de resolución de conflictos, la motivación y la perseverancia.

Los análisis de los cerebros de cinco ancianos superdotados en memoria mostraron que la corteza cingulada anterior tenía aproximadamente un 87 por ciento menos de marañas tau, comúnmente asociadas a la enfermedad de Alzheimer, que los individuos normales de igual edad, y un 92 por ciento menos de marañas que en personas con trastorno cognitivo moderado. Estas marañas, conjuntos anómalos de fibras retorcidas, enredan y acaban matando neuronas.

La cantidad de neuronas de von Economo presentes en cierta región del cerebro de los ancianos superdotados en memoria es mucho mayor que la de los individuos normales. (Ilustración: Amazings / NCYT / JMC)

El número de neuronas de von Economo era aproximadamente de tres a cinco veces mayor en la corteza cingulada anterior de los ancianos superdotados en memoria que en la de los individuos normales de edad semejante y las personas con un trastorno cognitivo moderado.

Se cree que estas neuronas de von Economo desempeñan un papel esencial en la transmisión rápida de información relacionada con la conducta. Estas células están presentes en especies como las ballenas, los elefantes, los delfines y los simios.

Identificar los factores que contribuyen a la inusual capacidad de memoria de esos ancianos superdotados podría permitir identificar estrategias para ayudar a la creciente población de ancianos “normales” a conservar sus funciones cognitivas y guiar terapias futuras para tratar ciertas demencias.

Información adicional

Científicos descubren que la mente humana puede ser ‘hackeada’

Publicado: 22 ago 2012 08:34 GMT | Última actualización: 22 ago 2012 09:04 GMT

Un grupo de investigadores internacionales demostraron que ya es posible leer la mente humana y revelaron que mediante varios dispositivos ‘inocentes’, que ya están disponibles en el mercado, es posible filtrar los pensamientos junto con las órdenes que enviamos al ordenador sin que nos demos cuenta.

En el marco de su estudio, los científicos de la Universidad de Berkeley (EE.UU.), Oxford (Reino Unido) y Génova (Italia), observaron a 28 personas usando dispositivos llamados 'interfaces cerebro-computadoras' (BCI, por sus siglas en inglés). Se trata de un hardware que incluye un auricular (un electroencefalograma o EEG) con sensores y se ocupa de entender la actividad cerebral de los humanos. 

El BCI se utiliza generalmente en los centros médicos, junto con equipos costosos, pero los últimos años el producto, que empezó a aplicarse en algunos videojuegos, se hizo mucho más barato y accesible en el mercado. 

Experimento

Durante su estudio mediante este dispositivo los científicos fueron capaces de descubrir pistas sobre información privada, como la ubicación de las casas, rostros de gente conocida, y hasta las claves de tarjetas bancarias, PINs o fechas de nacimiento. 

Para poder extraer la información necesaria de la mente humana, los investigadores crearon un programa especial. Unos 300 milisegundos después de haber mostrado al sujeto una serie de imágenes de objetos y números desconocidos, en el cerebro humano aparecía una señal eléctrica muy específica, llamada ‘la respuesta P300’, que permitía acceder a la información de ciertas zonas del cerebro. 

Una parte del estudio consistía en solicitar a los usuarios memorizar un número de cuatro dígitos, tras lo cual se les mostraban una serie de números al azar. Como resultado, los expertos lograron adivinar el número memorizado a la primera en el 30% de los casos. 

No es la mejor probabilidad, afirman los investigadores, pero el método podría ser mejorado, por lo que la posibilidad de revelar cualquier información privada una vez deslizada por la mente humana pronto podría llegar a ser ‘pan comido’ para los delincuentes informáticos.